國際標準組織將食品質地定義為：質地（名詞）是食品的所有力學特性（包括幾何性質和表面性質），可用力學方法測定，可用觸覺以及適當的視覺和聽覺來感知（ISO 5492，1992)。2002年，伯恩（Bourne)給出一個相對完善的食品質地定義：食品的質地性質是由食品結構要素產生的諸多物理性質的集合，主要通過觸覺感知，與食品在力作用下的變形、斷裂、流動有關，并可通過質量、時間和長度進行客觀測量。

這個定義包含的內容有下面幾個：

（1）質地是一種感官性質，只有人類才能夠感知對其進行描述，質地測定儀器能夠檢測并定量表達的僅是某些物理參數，要想使它們有意義，必須將其轉變成相應的感官性質。

（2）質地是一種多參數指標，是諸多物理性質的集合，但是不包括化學感覺，如滋味和氣味。

（3）質地是從食品的結構衍生出來的，是由食品結構產生的諸多物理性質的集合。

（4）質地的體會要通過多種感受，其中最重要的是接觸和壓力。另外，食品物理性質中的光學性質、電學性質、磁學性質、溫度與熱學性質等都不包含在食品質地概念中。

雖然不能像顏色和風味那樣可以被消費者作為判斷食品安全的指標，質地卻可以用來表示食品質量，在一些食品當中，能被人感知到的質地是產品最重要的感官特征，對這些產品而言，能夠感知到的質地上的缺陷會對產品產生很負面的影響，比如，濕乎乎的薯片、軟塌塌的炸牛排、發蔫的青椒，沒有一個消費者愿意購買這樣的產品。因此，對消費者而言，食品質地十分重要。

從分類上講，質地可分為聽覺質地、視覺質地和觸覺質地。聽覺質地有脆性和易碎感，脆性一般是指含水分的食品，比如水果、蔬菜，而易碎感是指干的食品，比如餅干、薯片。視覺質地是指食品的表面質地，如粗糙度、光滑度，也包括一些表面特征，如光澤度、孔隙大小多少等。品評人員可以根據自己以往的經驗通過視覺對產品做出質地評價。實驗表明，通過口腔接觸來對蛋糕的水分進行的評價和把蛋糕表面切開的視覺評價之間相關性是很高的。觸覺質地包括口腔觸覺質地（食品的大小、形狀）、口感、口腔中的相變化（即溶化，如冰淇淋和巧克力）和觸覺手感。

一個物體的質地可以通過視覺（視覺質地）、觸覺（觸覺質地）和聽覺（聽覺質地）來感知。在一些產品中，人們只需利用這些感覺的其中之一來感知產品的質地，而在另一些產品中，則需要通過這些感覺的組合來感知產品的質地。例如，橙子具有視覺和觸覺的粗糙感，但蘋果的表面卻沒有，土豆片的脆度在口中既是一種對觸覺質地的感知，也是一種對聽覺質地的感知。麥乳精在玻璃杯中可以用視覺來評估，而在用棍攪拌麥乳精時，又可用本受感覺（是指肌、腱、關節等運動器官本身在不同運動或靜止狀態時產生的感覺）來評估，在口中則用觸覺質地來測定。